Hasta hace no mucho tiempo, la medicina solía mirar la menopausia con una lupa casi exclusivamente reproductiva. El foco estaba puesto en el fin del ciclo menstrual, en los sofocos y en la inestabilidad hormonal. Sin embargo, en la sala de estar de muchas mujeres de entre 40 y 55 años, la conversación es otra: son los olvidos recurrentes, la dificultad para concentrarse o esa sensación de «neblina mental» que parece llegar sin invitación.
Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Vermont, en Estados Unidos, viene a ponerle nombre científico a lo que muchas intuyen. La menopausia no es solo una transición del sistema reproductivo; es, fundamentalmente, una transición neurológica.
Una nueva arquitectura cerebral
El trabajo, publicado recientemente en la revista especializada Menopause, analizó imágenes de resonancia magnética funcional de 151 mujeres. El objetivo no era buscar patologías, sino observar el «mapa de rutas» del cerebro: cómo se comunican las distintas regiones entre sí cuando estamos en reposo.
Lo que encontraron Abigail Testo y Julie Dumas, las investigadoras al frente del proyecto, sugiere que el cerebro no se queda de brazos cruzados mientras los niveles hormonales caen. Por el contrario, se reconfigura.
«Cuando una mujer atraviesa el climaterio, el cerebro experimenta cambios en su conectividad funcional que son medibles», explica el informe. Al comparar a mujeres en etapas pre, peri y posmenopáusicas, el equipo detectó que aquellas que ya habían dejado atrás el ciclo menstrual presentaban una menor conectividad en áreas clave.
El giro supramarginal y la memoria
Uno de los hallazgos que más llamó la atención fue la menor sincronización entre el giro supramarginal —una zona que funciona como el motor de nuestra memoria verbal de trabajo— y el plano temporal derecho. En términos sencillos, es como si una de las autopistas que usamos para retener información inmediata y procesar el lenguaje estuviera funcionando con menos tráfico del habitual.
¿Se traduce esto en pérdida de memoria? No necesariamente de forma dramática, pero sí ayuda a explicar por qué esos pequeños olvidos cotidianos se vuelven más frecuentes en esta etapa de la vida.
Además, el grupo posmenopáusico mostró cambios en redes que involucran la corteza opercular y la insular, áreas que gestionan cómo procesamos lo que vemos, escuchamos y sentimos. Es el cerebro ajustando sus niveles de sensibilidad y procesamiento a una nueva realidad biológica.
La perimenopausia: el puente invisible
Quizás uno de los datos más intrigantes del estudio es que no se encontraron diferencias significativas entre el grupo de mujeres en perimenopausia y los otros dos. Esto no significa que no pase nada; al contrario, los investigadores sugieren que la perimenopausia actúa como un estado de transición activa. Es ese momento del «mientras tanto», donde el cerebro está en plena mudanza, tratando de encontrar su nueva configuración antes de asentarse en la etapa posmenopáusica.
Aunque el estudio, basado en datos del Proyecto Conectoma Humano, tiene las limitaciones propias de una medición en un momento puntual, abre una puerta necesaria. Con la expectativa de vida actual, muchas mujeres vivirán décadas tras la menopausia. Comprender que el cerebro no es estático y que estos cambios son parte del proceso es un primer paso para dejar de ver la menopausia como un «problema» y empezar a gestionarla como una etapa más del desarrollo humano.
La ciencia apenas empieza a rascar la superficie. El equipo de Vermont ya trabaja en nuevas líneas para entender si los tratamientos hormonales o ciertos hábitos de vida pueden actuar como un «mantenimiento» para estas rutas neuronales, ayudándonos a envejecer con mayor claridad mental.