Un enigma de 150 millones de años en Baviera
La paleontología acaba de recibir un cachetazo de realidad desde las canteras de Solnhofen, en el sur de Alemania. Un equipo internacional, liderado por Sebastian Stumpf de la Universidad de Viena, presentó al mundo un fósil que es un verdadero dolor de cabeza para los modelos clásicos de la evolución de los tiburones. Se trata del Bavariscyllium tischlingeri, un ejemplar que vivió hace 150 millones de años y que, a pesar de su pequeño tamaño (apenas 25 centímetros), tiene la fuerza suficiente para mover los cimientos de la biología evolutiva.
Este tiburón prehistórico no solo está increíblemente conservado en las calizas bávaras, sino que presenta una anatomía que no encaja en ningún casillero moderno. Su cuerpo alargado y delgado termina en una «barbilla» sensorial, una suerte de bigote en la garganta que hoy solo vemos en los tiburones alfombra. Sin embargo, cuando los científicos miraron sus dientes y su esqueleto, se encontraron con una mezcla de rasgos que pertenecen tanto a los tiburones alfombra como a los tiburones de fondo. Esta ambigüedad es lo que pone en duda cómo veníamos contando el origen hasta ahora.
Así habría lucido el ejemplar que cambió la evolución de los tiburones.
El problema de los dientes y la línea de tiempo
Históricamente, los paleontólogos han usado los dientes aislados para fechar cuándo aparecieron los distintos linajes. Es lógico: los dientes son lo que más se conserva. Pero el Bavariscyllium demuestra que confiar solo en las piezas dentales puede ser un error garrafal para rastrear la historia evolutiva. Este espécimen tiene dientes de un tipo pero rasgos corporales de otro, lo que sugiere que muchas de estas características aparecieron por «convergencia evolutiva» de forma independiente y mucho antes de lo que se estimaba.
Según los análisis publicados en Communications Biology, las herramientas de medición actuales no logran asignar a este bicho a ningún grupo viviente con seguridad. Esto significa que la línea temporal aceptada hasta la fecha podría estar totalmente errada. Si no podemos confiar en los dientes para marcar el origen de los linajes modernos, la transformación biológica se vuelve un terreno mucho más pantanoso y provisional de lo que nos gustaría admitir en los museos.
Diversidad temprana: más complejos de lo pensado
Lo que este hallazgo deja en claro es que el desarrollo paleontológico estuvo marcada por una explosión de diversidad y formas extrañas mucho antes de lo que se asumía en las facultades. Los tiburones modernos ya estaban «experimentando» con estructuras corporales complejas —como esa barbilla sensorial— en el Jurásico Superior. Esta diversificación temprana obliga a los investigadores a pedir cautela y a dejar de usar muestras incompletas para sacar conclusiones definitivas sobre la historia de estos peces.
Stumpf y su equipo advierten que este tipo de formas fósiles complican la clasificación y tienen implicaciones directas en la datación de eventos evolutivos clave. Básicamente, el Bavariscyllium es un recordatorio de que la naturaleza no sigue un camino recto y ordenado.El proceso adaptativo parece haber sido un proceso de ida y vuelta, con especies que tomaban rasgos de unas y de otras, creando un mosaico biológico que hoy nos cuesta horrores descifrar.
La necesidad de restos completos para la ciencia
El estudio subraya una verdad incómoda: necesitamos restos más completos para dejar de adivinar. Si seguimos basando el cambio morfológico en dientes encontrados al azar, vamos a seguir cometiendo errores de datación. El ejemplar alemán es una excepción por su estado de conservación, permitiendo ver el esqueleto entero, algo que casi nunca pasa. Es esta evidencia integral la que permite ver que los modelos tradicionales son demasiado simplistas para una especie que lleva navegando los mares desde mucho antes que los dinosaurios.
En definitiva, el descubrimiento en Baviera amplía el mapa de preguntas sobre uno de los linajes más exitosos y antiguos del reino animal. La evolución de los tiburones sigue siendo un misterio que se esconde en las piedras, y cada vez que creemos tener la respuesta, aparece un fósil con bigotes para decirnos que todavía no entendimos nada. Es la belleza de la ciencia: siempre hay algo nuevo que nos obliga a barajar y dar de nuevo.
¿Es posible que existan otros linajes «híbridos» de la evolución de los tiburones que hayamos clasificado mal por habernos fijado solamente en sus dientes?