La búsqueda de petróleo en Uruguay vuelve a colocarse en el centro del escenario energético. El gobierno encabezado por Yamandú Orsi prevé otorgar autorizaciones a cuatro empresas internacionales para iniciar tareas de exploración sísmica 3D en el mar territorial. Estos movimientos representan los primeros pasos de una nueva fase de estudios vinculados a la posibilidad de hallar hidrocarburos en aguas profundas, un objetivo que el país ha perseguido con distintos niveles de intensidad a lo largo de las últimas décadas.
Las compañías involucradas en esta etapa son APA, PGS, CGG y Searcher, que habían firmado en el período pasado contratos “multicliente” con Ancap para operar en los siete bloques habilitados. Cada uno de esos bloques fue adjudicado a petroleras como Chevron, Shell, Challenger, APA e YPF, que pagarán por la información generada a través de la exploración sísmica. Sobre esa base podrán definir si avanzan hacia una nueva fase, la perforación de pozos exploratorios.
Autorizaciones con restricciones ambientales específicas
Según indicaron fuentes del Ministerio de Ambiente, las autorizaciones serán emitidas con restricciones debido a los impactos ambientales significativos que se estiman para las tareas sísmicas. Una de las medidas previstas es la exigencia de detener la maquinaria de los buques a 1.000 metros de cualquier ejemplar avistado, en vez de los 500 metros contemplados previamente. Esa ampliación busca reforzar la protección de especies marinas sensibles.
El gobierno también trabaja en paralelo en la creación de nuevas áreas marinas protegidas. Algunas de estas zonas están ubicadas dentro de los bloques adjudicados para la búsqueda de petróleo en Uruguay, como las cabeceras de cañones submarinos y los montículos de corales. Estos ecosistemas fueron visualizados recientemente durante la expedición Uruguay Sub200, en la que participaron investigadores del CURE y la Universidad de la República.
El ministro de Ambiente, Edgardo Ortuño, había señalado meses atrás que la meta es alcanzar el 30% de la superficie marina bajo alguna categoría de protección. En 2022, la cartera designó siete sitios de relevancia particular para su conservación, entre ellos el banco inglés, las restingas pez limón y el área de cría permanente de merluza. Además, incluyó el margen continental y talud, que abarca zonas clave desde el punto de vista ecológico.
Nuevas campañas sísmicas marcan el avance de la búsqueda de petróleo en Uruguay.
Trámites unificados y respuesta ante cuestionamientos sociales
Aunque las empresas solicitaron sus autorizaciones por separado, el gobierno decidió unificar los trámites y algunas audiencias públicas. De esta manera, las cuatro autorizaciones se otorgarán de forma simultánea. En octubre, durante la previa de la COP, la Dirección Nacional de Cambio Climático adelantó que Uruguay mantiene una “larga trayectoria en el cumplimiento de acuerdos internacionales”. Por esa razón, indicó que en principio se respetarán los contratos de exploración firmados y que las actividades previstas continuarán su curso.
La dirección señaló además que, en caso de futuros descubrimientos de petróleo, la producción deberá ajustarse a los compromisos asumidos por Uruguay en el marco del Acuerdo de París. Al anticipar estas definiciones, varias organizaciones sociales presentaron ante la Justicia una medida cautelar de no innovar, argumentando que la prospección sísmica y la perforación podrían dañar el océano y su biodiversidad.
El pozo exploratorio de APA y el interés de YPF
Más allá de los estudios sísmicos, la empresa estadounidense Apache (APA) avanza en las gestiones para perforar un pozo exploratorio dentro del bloque OFF-6. Según fuentes consultadas, APA ya presentó la comunicación de proyecto ante el Ministerio de Ambiente, paso inicial para obtener la autorización necesaria. La perforación está prevista para el segundo semestre del próximo año, en aguas con profundidades superiores a los 2.000 metros.
La documentación presentada por la petrolera establece que el objetivo es evaluar el potencial petrolífero del área y determinar las características de las reservas posibles. El punto exacto de perforación aún no está definido, pero estaría ubicado a unos 210 kilómetros de la costa uruguaya. La campaña, estimada en 110 días, requerirá un buque de perforación de posicionamiento dinámico, acompañado por cuatro embarcaciones de soporte y una dotación máxima de unas doscientas personas.
Este bloque ya había sido perforado en 2016 por Total, sin que se encontraran acumulaciones de hidrocarburos. Sin embargo, aquella perforación permitió caracterizar un cuerpo de arenisca de alta porosidad a más de 2.200 metros bajo el lecho marino, un dato que continúa teniendo relevancia técnica para la búsqueda de petróleo en Uruguay.
APA también comenzó gestiones para disponer de una zona específica en el Puerto de Montevideo donde instalar infraestructura asociada al almacenamiento de lodos de perforación y cemento. Paralelamente, la petrolera estatal argentina YPF firmó un acuerdo con la italiana ENI para realizar estudios conjuntos en el bloque 5. En 2026 evaluarán si perforan un pozo. “La probabilidad de avanzar es alta”, afirmó Horacio Marín, presidente y CEO de YPF, durante el evento Energía Summit de El Observador. “Estamos buscando Namibia”, resumió en referencia al auge exploratorio en esa región africana.
El futuro del offshore uruguayo bajo presión ambiental y expectativas energéticas
Las próximas decisiones serán clave para el rumbo de la búsqueda de petróleo en Uruguay, en un escenario donde confluyen expectativas económicas, presiones ambientales y compromisos internacionales.